Old Dongola liegt strategisch gut gelegen, auf einem Berg mit Blick auf das östliche Ufer des Nils, 450 km nordwestlich von Khartoum. Vom 7. bis 14. Jahrhundert war sie die wohlhabende Hauptstadt des christlichen Königreichs von Makuria. Besonders im Mittelalter erlebte die Stadt ihre Blütezeit, die Reste von mindestens einem Dutzend Kirchen und einer Klosteranlage wurden ausgehoben. Jedoch wurden seit dem Zerfall des Königreichs die Kirchen abgetragen, um aus dem Material neue Häuser zu bauen. Die verbliebenen Ruinen geben aber immer noch eine Eindruck von der einstigen große der Stadt. Manche der prachtvollen, gut erhaltenen Fresken aus dem Kircheninneren sind heute in Karthums Nationalmuseum zu bewundern.
Gut erhalten ist die Ruine der ehemaligen Thronhalle der christlichen Könige von Makuria. 1317 wurde das Gebäude in eine Moschee umgewandelt, die bis 1969 in Benutzung war.
Wenige Hundert Meter vor der Stadt liegt ein alter islamischer Friedhof mit Lehmkuppelbauten (Qubbas) und Gebetsplätzen (zawiya).
